Птицы, или «оперённые рептилии», как их назвал в XIX веке учёный-эволюционист Томас Гексли, составляют отдельный класс Aves, входящий в подтип позвоночных (Vertebrata) в составе типа хордовых (Chordata). В общих чертах птиц можно определить как теплокровных яйцекладущих позвоночных с передними конечностями, преобразованными в крылья, покрытых перьями, с замкнутой, имеющей два круга кровообращения кровеносной системой.

На Земле сейчас живёт около 9 000 видов птиц (это наиболее многочисленный класс из всех наземных позвоночных), которые объединены примерно в 30 отрядов и 160 семейств. Несмотря на значительные морфологические различия птиц разных отрядов, всех их объединяет очень лёгкое и изящное строение тела — результат их удивительной приспособленности к полёту. Одна из важнейших характеристик класса птиц — оперение, покрывающее большую часть тела. Оно выполняет главным образом функцию терморегуляции, позволяя сохранить тепло с наименьшими затратами энергии. С эволюционной точки зрения все перья (маховые, контурные и пух) являются результатом постепенной трансформации чешуй рептилий.

Другая характеристика этих позвоночных — сезонная и возрастная смена оперения, или линька. Число линёк в году и характер их протекания зависят от видовой принадлежности. Почти все птицы проходят полную годовую линьку после брачного сезона, в наших широтах — в конце лета. Таким образом, зиму они встречают в новом густом наряде. Многим птицам, помимо полной годовой линьки свойственна частичная предбрачная линька, протекающая в конце зимы или весной, в. результате которой оперение становится более ярким и нарядным. У некоторых видов, например у обыкновенного скворца, эффект брачного наряда достигается не обновлением зимних перьев, а просто изнашиванием их концов. Отдельные виды птиц имеют три или даже четыре линьки в году.

Прежде чем птенец примет об лик взрослой птицы, у него должно пройти несколько смен оперения. Птенец вылупляется слегка или густо покрытым эмбриональным пухом, вскоре отрастающие перья заменяют пуховой наряд на гнездовой, который после частичной или полной линьки сменится переходным оперением, характерным для молодых неполовозрелых особей. Переходный наряд заменяется взрослым в процессе одной или нескольких линёк, например, многие крупные виды чаек и орлов сохраняют переходное оперение молодых птиц в течение нескольких лет.

Оперение обязано своей окраской, с одной стороны, наличию особых пигментов (дающих чёрный, коричневый, красный, жёлтый цвета), с другой стороны, физическим явлениям — интерференции и особенностям преломления световых волн (голубой, фиолетовый и металлический цвета), белый же цвет возникает из-за полного отражения света от полностью или частично лишённого пигментов пера.

Можно также выявить некоторые полные или частичные аномалии в окраске, самая известная из них — альбинизм, который вызван неспособностью организма синтезировать пигменты.

По форме клюва и ног мы во многом можем судить о привычках птицы: как и чем она питается, где живёт и добывает корм. Так, например, длинные ноги позволяют рыжей цапле зайти в воду, чтобы выхватывать небольших рыбок заострённым клювом; мощные когти и загнутый клюв дают хищным птицам возможность схватить и разорвать добычу; обыкновенный дубонос благодаря огромному и сильному клюву может расколоть орех, в то время как короткопалая пищуха длинным, тонким и изогнутым клювом, как пинцетом, достаёт насекомых из трещин в древесной коре.

Скелет птиц максимально адаптирован к полёту: их кости очень прочные, но в то же время необыкновенно лёгкие за счёт больших воздушных полостей. Сильно развитая грудина имеет продольный высокий гребень — киль.

К килю грудины крепятся мощные грудные мышцы, обеспечивающие махи крыльев. Лапа обычно снабжена четырьмя пальцами, три из которых обращены вперёд и один назад, однако существует довольно много исключений, когда все четыре пальца повёрнуты вперёд (стрижи) или когда два пальца повёрнуты вперёд и два назад (дятлы).

Из органов чувств у птиц хорошо развиты зрение и слух, в то время как вкус и обоняние играют второстепенную роль. Воспроизведение звуков обеспечивает нижняя гортань — специальный орган, расположенный в месте разветвления трахеи на два бронха.

Певческий репертуар, ещё одна характеристика нот класса, у многих птиц очень богат некоторые виды могут производить не менее двадцати различных мелодий. Голосовая сигнализация играет важную роль в жизни птиц — она используется в брачный период, в процессе кормёжки, для сплочения стаи, при подаче сигнала тревоги и так далее.

Песни разных видов сильно различаются, но и в пределах одного вида наблюдается широкая изменчивость: индивидуальная, как, например, у разных особей зяблика; семейная — когда поющая дуэтом пара отличается от соседних пар; популяционная — местные «диалекты», как у черноголовой славки, или различия между песнями в популяциях разных географических зон.