Первые попытки систематизировать все известные виды птиц восходят к середине XVII века. Эту работу проделали английские орнитологи Фрэнсис Виллоуби и Джон Рэй.

Веком позже Карл Линней взял за основу их труд и, внеся небольшие изменения, составил свою «Систему природы». По прошествии ещё одного века исследования Чарлза Дарвина по происхождению видов побудили многих учёных заняться систематикой, в том числе Томаса Гексли и Ганса Гадова, для которых основным критерием сравнения было сходство анатомического строения между видами. Эти учёные положили начало современной классификации.

С тех пор успехи таксономии позволили внести значительные изменения и уточнения. В конце 1960-х годов, когда была разработана методика гибридизации ДНК, перед систематикой открылись новые перспективы: появилась биохимическая систематика. В этом направлении продвигались американские учёные С. Сибли и Дж. Алкуист, которые за десять лет исследований измерили генетические «расстояния» между примерно 1 700 видами из всех современных отрядов.

Их результаты были опубликованы в конце 1980-х годов и по-прежнему служат предметом разногласий. Споры систематиков для меня имели в основном практический характер: какую классификацию использовать в данном справочнике?

Я предпочёл последовать классической схеме, используемой в самых классических трудах по европейской и палеарктической авифауне. К счастью, проблема значительно смягчается, если принять во внимание, что все системы классификации признают вид как основную единицу измерения.

В то время как современная систематика является наукой, которая изучает генетическое сходство и степень родства живущих на Земле организмов, таксономия классифицирует и называет их, согласно Международному Кодексу Зоологических Названий. Иерархическая таксономия К. Линнея предусматривает следующие основные категории: класс, отряд, семейство, род, вид, подвид.

Например, тундряная куропатка, гнездящаяся в Альпах, принадлежит к классу птиц (Aves), отряду курообразных (Galliformes), семейству тетеревиных (Tetraonidae), роду белых куропаток (Lagopus), виду тундряная куропатка (L. mutus) и подвиду швейцарская тундряная куропатка (L. m. helveticus). Виды, которые подразделяются на подвиды, называются политипическими, а не распадающиеся на подвиды — монотипическими.