Половая система птиц имеет свои особенности. Спаривание происходит посредством простого соприкосновения клоак самца и самки, и только у некоторых видов, например у уток, самцы снабжены своеобразным совокупительным органом. Птицы, как и рептилии, являются яйцекладущими. Форма яиц разная, но существует несколько основных типов: эллиптические, почти круглые, овальные с заострёнными концами и грушевидные. Яйца также различаются по цвету и размерам.

Мелкие птицы откладывают более крупные относительно размера тела яйца, и наоборот. Так, например, колибри несут яйца весом примерно в 0,3 грамма, что составляет 25% массы их тела, в то время как огромные яйца страуса, весящие более 1,5 кг, соответствуют лишь 1% его веса.

Вариантов окраски яиц бесконечно много, хотя в пределах одного вида различия обычно минимальны. Яйца, отложенные в углублениях или тёмных местах (дуплах, норах и тому подобным), белые, для открыто гнездящихся птиц характерна маскирующая окраска яиц с пятнами и крапинками. Птицы откладывают яйца в гнёзда примитивной либо сложной конструкции или же вовсе не строят гнёзд.

При устройстве гнезда используются самые разные материалы, как, например, ветки, листья, кора, мох, камешки, ракушки, проволока, бумага, вата, шерсть диких или домашних животных. Места постройки гнёзд также могут сильно различаться: на разветвлениях деревьев, под черепицей крыши, в тёмных пещерах, расщелинах скал, на песке, плавучие и даже внутри регулярно поливаемых цветочных горшков.

Самая главная функция гнезда — создание благоприятного микроклимата и защита яиц и маленьких птенцов от хищников. Разнообразие возможных форм гнезда чрезвычайно велико: чаша, конус, платформа, рукавица, фляга, гамак, туннель, просто ямка на земле.

Длительность периода насиживания яиц, в котором могут участвовать птицы обоих полов, только самка или, реже, только самец, варьирует от 10–14 дней у воробьинообразных до более чем 50 дней у средиземноморского буревестника. Для некоторых видов, например для обыкновенной кукушки, характерен гнездовой паразитизм, когда птицы откладывают свои яйца в гнёзда других видов, которые в дальнейшем будут и насиживать их, и выкармливать чужих птенцов.

Вылупление из яйца тяжёлая работа для птенца, который должен разбить скорлупу. Эта операция облегчается чудесным приспособлением твёрдым известковым образованием на конце надклювья — «яйцевым зубом». По типу постэмбрионального развития птенцов делят на выводковых и птенцовых.

Первые рождаются с открытыми глазами, покрытые пухом, вполне самостоятельные и через короткое время уже покидают гнездо; вторые рождаются голыми, с закрытыми глазами и в течение длительного периода нуждаются в непрерывной заботе родителей.

Существуют и промежуточные варианты — птенцы полувыводкового типа — хорошо развитые, в пуху, быстро приобретающие способность двигаться, но ещё долго остающиеся в гнезде.

Окраска и рисунок ротовой полости птенцов служат для выкармливающих родителей основными ориентирами: окраска наиболее яркая у видов, устраивающих гнёзда в углублениях или в мало освещённых местах.