То, что массовое перемещение птиц представляет собой совершенно удивительное и загадочное событие, было замечено ещё Аристотелем за 300 лет до Рождества Христова. Великий натуралист древности уже тогда предугадал основные особенности периодических миграций, например, их главные маршруты и географические различия между зонами гнездования и зимовки. Однако наряду с этими взвешенными суждениями он рискнул высказать и такие, которые сейчас вызвали бы лишь улыбку.

К примеру, Аристотель утверждал, что с приближением тёплого времени года зарянка превращается в горихвостку и что ласточки зимуют в скалистых гротах и болотной грязи, потеряв перья и впав в спячку. Вплоть до XVII века эти фантастические теории не были категорически отвергнуты, и только в конце следующего века датчанин Г. Мортенсен провёл первые исследования перелётных птиц (обыкновенных скворцов), пометив их металлическими кольцами.

С тех пор техника кольцевания усовершенствовалась и быстро распространилась по всему миру. В Европе действует организация EURING (Европейский союз по кольцеванию птиц), основанный в 1963 году в Париже с целью создания единой сети национальных станций кольцевания и приведения методов их работы к общему стандарту.

Постоянный поиск благоприятных для жизнедеятельности условии среды является той самой пружиной, которая побуждает птиц к миграции. Так, многие кулики, например грязовики, строят гнездо и выводят птенцов в тундре, пользуясь обилием пищи — личинок двукрылых — и большой продолжительностью дня, чтобы затем быстро покинуть её и провести зиму в африканской саванне.

Но что заставляет их улетать?

Пунктуальность, с которой перелётные птицы каждый год предпринимают своё путешествие туда и обратно, очевидно, связана с внутренними биологическими часами, которые определяют ряд физиологических феноменов и которые выверены в соответствии с условиями окружающей среды и потребностями отдельного вида.

Врождённый инстинкт миграции, избыточное потребление пищи (гиперфагия), позволяющее накапливать большое количество подкожного жира, и так называемое «миграционное состояние» являются основными пусковыми механизмами этого феномена.

Большинство видов совершают регулярные перемещения (собственно миграции), хотя маршрут и способ полёта могут различаться в зависимости от строения и образа жизни птиц.

Великие планеристы, такие как аисты или хищные птицы, могут пользоваться восходящими потоками тёплого воздуха, которые образуются над поверхностью суши, и поэтому они, избегая долгих перелётов над морем, теснятся у узких проливов. В Европе самые известные «мосты» расположены в районах Гибралтара, Мессинского пролива и Босфора.

Мелкие птицы способны только на машущий полёт, поэтому они вынуждены искать попутного ветра и путешествуют на обширном фронте, заполняющем весь Средиземноморский бассейн.

Как птицам удаётся ориентироваться?

Это, вероятно, самый удивительный и отчасти неизученный аспект орнитологических исследований. Ключевых механизмов, задействованных птицами в ориентировании, если исключить информацию, получаемую генетическим путём, в основном три: положение путеводных звёзд, или, скорее, созвездий; восприятие изменений магнитного поля Земли и положение солнца, которое сравнивается с показаниями их собственных биологических часов.

Перелётным птицам, помимо того, удаётся также ориентироваться по особенностям поверхности суши: линии побережья, горным перевалам, рекам, группам островов и так далее.

Некоторые виды, например почтовые голуби, используют также обоняние, чтобы вернуться на место своего рождения, следуя по самой настоящей «тропе запахов». Миграции чаще всего осуществляются между расположенными на разных широтах географическими зонами и во вполне определённые периоды времени, обычно осенью и весной.

Что касается преодолеваемого расстояния, то это могут быть перемещения на короткие и длинные дистанции (короткие миграции принято называть кочёвками), также они могут происходить беспорядочно, массово (так называемые «птичьи нашествия», или инвазии).

Особый тип миграций — высотные перемещения, совершаемые горными видами, которые гнездятся высоко в горах, а зиму проводят в предгорьях или на равнине. В пределах одного вида могут существовать северные популяции, члены которых мигрируют на зиму в низкие широты, и южные популяции, птицы которых зимуют в районах гнездования или недалеко от них, однако даже в пределах одной и той же популяции могут быть и перелётные, и оседлые особи.

Средняя высота полёта варьирует в зависимости от каждого вида, от характера природного ландшафта и от метеорологических условий. Мелкие воробьиные при пересечении каких-либо экстремальных местностей, например пустынь, ночью летят на высоте 1 000 метров, при этом им удаётся охлаждать мускулы, вынужденные выдерживать полмиллиона взмахов крыльев!

Наблюдали гусей, перелетавших через внушительные горные цепи высотой около 9 000 метров.

Пеночка-весничка весом 9 граммов должна преодолеть более 12 000 километров, чтобы перелететь из Сибири, где она строит гнездо, в место её зимовки в Африке.

Полярная крачка совершает свои сезонные перемещения туда и обратно между арктическими и антарктическими зонами, покрывая примерно 20 000 километров. Эти примеры перелётов на длинные дистанции широко известны, но они не перестают изумлять исследователей и простых читателей, особенно если вспомнить, что каждый год особи возвращаются зимовать и устраивать гнездо в одно и то же место!

Наиболее успешным методом изучения миграций птиц всегда было кольцевание или иной вид маркировки. Более современное и совершенное средство — использование электронной аппаратуры, чтобы прямо проследить путь снабжённых радио или микрокомпьютером особей. Желающие провести серьёзное орнитологическое исследование могут провести прямой пересчёт птиц, пролетающих через горные ущелья и перевалы.

Те же, кто просто хочет получить незабываемые впечатления, может закрепить на штативе подзорную трубу, навести её на луну и... ждать, пока на её бледном фоне не промелькнёт силуэт перелётной птицы!