Динозавры по-прежнему среди нас! Каждая птица — будь то воробей или синица — является наследником таких фантастических вымерших рептилий: как тиранозавр или трицераптор. Но это изумительное открытие снова поднимает один из самых сложных вопросов в палеонтологии — почему предки птиц пережили падение метеорита, когда все другие виды вымерли? Исследуя зубы вымершей фауны в ископаемых породах возрастом 60–65 миллионов лет — палеонтологи полагают, что наконец нашли разгадку — предки птиц научились есть семена и плоды растений незадолго до апокалипсиса.

Иллюстрация Даниэллы Дюфолт (Danielle Dufalt)

Иллюстрация Даниэллы Дюфолт (Danielle Dufalt)

www.ddufault.com

Новое исследование, опубликованное в интернет-издании «Current Biology», даёт нам понимание того, что же произошло перед самим вымиранием динозавров. Палеонтолог из Королевского Музея Онтарио — Дэвид Эванс (David Evans) рассказывает: «предыдущие исследовательские работы намекали на большое количество травоядных видов динозавров, чьё количество стремительно сократились 66 миллионов лет назад, но никто не обратил внимание на „маленьких оперённых“ динозавров». Эванс и его коллеги работали над одной из самых главных тайн палеонтологии, так называемым «K/Pg вымиранием» (мел-палеогеновое вымирание) — массовом вымиранием видов, частью которого и явилось вымирание динозавров, которое вдохновило создателей фильмов «Армагеддон» и «Хороший динозавр». Но команде исследователей хотелось получить ответ на вопрос — как предки современных птиц смогли выжить, тогда как более архаичные зубатые пернатые-динозавры и их родственники велоцерапторы погибли.

Приоткрывая завесу на тайной палеонтологам нужно было исследовать большое количество зубов. «Всё что мы знаем о предках современных птиц и их родственниках, мы получили в ходе исследования их зубов — это основной способ подсчитать количество видов маленьких оперённых динозавров и предсказать чем они питались за 20 миллионов лет до массового вымирания видов» — рассказывает Эванс. Он и его коллеги исследовали огромный набор из 3 104 окаменелых ископаемых зубов возрастом от 82 до 66 миллионов лет, чтобы понять как много из этих видов были оперёнными динозаврами на тот момент, их рацион и как они эволюционировали.

Они обнаружили, что среди доисторических птиц и зубатых динозавров не было никаких признаков количественного сокращения видов вплоть до метеоритного удара: птицы и их зубатые родственники продолжали параллельно эволюционировать. «Мы также обнаружили, что оперённые сообщества террапод начали занимать больше экологических ниш и стали более устойчивыми в последние 18 миллионов лет перед концом эпохи динозавров. С этого момента, мы полагаем, начали происходить эволюционные изменения в питании», — рассказывает Эванс.

И снова загадка. Если зубатые птицы и динозавры не проявляли признаков угасания перед вымиранием — почему же они всё-таки вымерли? А беззубые предки современных птиц выжили? Эванс полагает, что причиной тому явился клюв: «Многие зубатые птицы, такие же маленькие, и оперённые динозавры были хищниками. Тогда как современные птицы, которые характеризуются их беззубыми клювами — предпочитали семена. Это дало древним птицам неожиданное преимущество.»

В предшествующие перед падением метеорита времена был избыток пищи, который одинаково поддерживал и плотоядных и травоядных. После метеоритного удара, вызвавшего сгорание лесов и выброс пепла в атмосферу, который частично блокировал свет солнца, и последовавшие извержения — стёрли с поверхности Земли большое количество видов животных и растений. Зубатые оперённые динозавры и зубатые птицы не смогли пережить трудное время.

Также имеется ещё одно косвенное доказательство к этой теории. Эванс добавляет: «Так получается, что первыми из позвоночных животных, которые возвращаются на пепелища от лесных пожаров — это птицы, в поисках зёрен и семян. Ни размер, ни свирепость, и даже перья не спасли летающих ящеров — только по одной простой причине — они не питались семенами растений!»