Все современные птицы произошли от существ, которые жили 95 миллионов лет назад на небольшом фрагменте суши, отколовшемся от суперконтинента Гондвана — будущей Южной Америки. Более того, предки птиц пережили взлёт видового разнообразия после быстрого вымирания динозавров 66 миллионов лет назад.

К такому выводу пришли американские генетики, авторы статьи в журнале «Science Advances». Орнитологи рассматривали происхождение трёх ныне существующих групп птиц — бескилевых (Palaeognathae), куда входят страусы, киви и другие нелетающие птицы, Galloanserae (гуси и куры), и новонёбных (Neoaves) — к этой группе относятся остальные виды. Древних птиц, потомки которых не дожили до современности (археоптериксов и конфуциорнисов), учёные не брали во внимание. Генетические данные они получили по двум генам, присутствующим у 230 видов: мутации в них являются своего рода часами, точно указывающими на возникновение и разделение видов.

Также учёные приняли во внимание анатомические данные по 130 вымершим видам. Выяснилось, что последний общий предок всех современных птиц жил на западе Гондваны. Кроме того, к моменту вымирания динозавров птицы уже успели разделиться на бескилевых, Galloanserae и новонёбных. Видимо, именно мел-палеогеновая катастрофа позволила этим птицам перейти к современному разнообразию видов (и занимаемых экологических ниш), а также заселить всю планету. Этот процесс шёл под влиянием тектонических и климатических сдвигов, считают орнитологи.

До современных Австралии и Новой Зеландии птицы добирались через Антарктиду, до Евразии и Африки — через Северную Америку, пользуясь возникающими при падении уровня моря сухопутными перешейками. Исследование рисует достаточно убедительную картину ранней эволюции птиц, однако ставит новые вопросы.

Прежде всего, неясно, почему по всему миру исчезли энанциорнисовые птицы — доминировавшая в меловом периоде группа, которая занимала ту же экологическую нишу, что и современные.